As principais funções dos caules são: a circulação da seiva bruta e elaborada, a sustentação do vegetal e a originação de folhas (através das gemas).

O caule cresce para cima (heliotropismo positivo e geotropismo negativo) e possui nós, entrenós e brotos. Estes, responsáveis pelo crescimento aéreo da planta, são órgãos que ora estão dormentes, ora em atividade, e nesse caso evoluem para gerar ramos novos, raízes adventícias ou flores. Sustentando as folhas, o caule lhes garante o contato com a luz, essencial para a realização da fotossíntese.

Através de tubos ou vasos condutores, o caule leva até as folhas a seiva bruta (sais minerais proveniente da raiz), e transporta em sentido inverso a seiva elaborada,ou orgânica, resultante da atividade das partes verdes da planta.

Vasos Lenhosos (Xilema) e Vasos Liberianos
Quanto à constituição interna do caule de uma planta vascular, seu sistema apresenta certos tubos que conduzem a seiva. Esses tubos, chamados vasos, são de dois tipos:
- Vasos lenhosos: situados no centro do caule, destinam-se a conduzir a s eiva bruta da raiz para as folhas. Seiva bruta é liquido formado por água e sais minerais absorvidos no solo. Os vasos lenhosos são constituídos por células ocas e mortas, dispostas uma sobre as outras, formando um longo tubo. O conjunto dos vasos lenhosos é chamado de xilema.

- Vasos liberianos: ao contrário dos vasos lenhosos, os vasos liberianos são constituídos de células condutoras vivas. Os vasos liberianos situam-se na periferia do caule e servem para levar a seiva elaborada das folhas para as demais partes do vegetal. A seiva elaborada é um líquido nutritivo por um processo especial (fotossíntese), principalmente nas folhas, o conjunto dos vasos liberianos é chamado floema.

Regiões do Caule – Nó, Gomo, Gema Terminal
As regiões do caule são:
- Nó: região mais espessa do caule, onde se localiza uma gema (ou broto), um ramo ou uma folha;
- Entrenó ou gomo: região entre dois nós próximos;
- Gema terminal: broto, ou ponto que contém maristema, localizado na extremidade superior do caule ou de cada ramo; promove o crescimento da planta em altura, produzindo ramos e folhas, mas também pode produzir flores;
Gema lateral ou auxiliar: broto que pode dar origem a ramos, folhas e flores, na parte lateral da planta.

Características do Caule
O caráter do caule guarda relações com a longevidade da planta. Os caules herbáceos estão ligados a um ciclo de curta duração. São tenros, têm casca fina e sistema vascular pouco desenvolvido. As plantas anuais e bianuais têm caule desse tipo.

Nas plantas perenes, os caules são lenhosos e têm um processo regular de espessamento que atua ano após ano. Existem também ervas perenes, mas nelas os caules morrem no fim do período reprodutivo e, na estação seguinte, são substituídos por novos ramos emitidos pelas partes subterrâneas. As árvores e os arbustos possuem caules lenhosos permanentes.

Importância dos Caules
A importância dos caules para o homem se dá na alimentação (como é o caso de alimentos como a batata-inglesa o palmito e capim para animais), na indústria (como é o caso do uso da cana-de-açúcar para a produção de açúcar e de combustível), como matéria-prima (a seringueira que forma a borracha e o látex, além da própria madeira do caule, que é obra-prima da indústria de papel e de móveis), além de vários outros aspectos importantes.