Variáveis em forma, tamanho, espessura ou disposição, as folhas classificam-se em vários grupos e espécies, e são para as plantas o mesmo que os pulmões e os órgãos da circulação e alimentação para os animais. Expansão laminar do caule das pteridófitas, gimnospermas e angiospermas, a folha funciona sobretudo como laboratório vegetal, para captar a energia solar e transformar em substâncias orgânicas a água e os sais minerais absorvidos do solo, e o gás carbônico retirado do ar, e assim realizar a fotossíntese. Pelas folhas também se processa a evaporação da água restante. As briófitas e as algas, em que não existem vasos e a seiva circula diretamente de célula em célula, não têm folhas, mas órgãos análogos, os filóides.

A grande variedade de características das folhas se deve ao longo processo de adaptação das plantas ao ambiente, difícil de reconstituir na história de cada espécie mas óbvio em algumas. Nas cactáceas, por exemplo, as folhas se reduziram a espinhos que afugentam dos caules, espessos e cheios de água, os animais sedentos; e em outros vegetais, as folhas transformadas em brácteas de cores vivas têm a função de atrair insetos polinizadores.

Funções da Folha – Respiração, Transpiração e Fotossíntese
As folhas tem três funções principais: respiração, transpiração e fotossíntese.

Respiração: a respiração ocorre em todas as células vivas da planta. Pela respiração, as plantas absorvem o oxigênio do ar e eliminam o gás carbônico. A passagem desses gases é feita através dos ostíolos dos etômatos, que, em geral, se encontram na epiderme inferior da folha. A respiração ocorre tanto durante o dia quanto a noite. Pelo processo de respiração as plantas, quebram a molécula de açúcar, produzindo energia para sua sobrevivência. A molécula de açúcar reage, com o oxigênio, transformando-se em gás carbônico, água e energia.

Transpiração: a transpiração é o processo de eliminação de vapor de água, realizando também através dos estômatos. A transpiração produz uma espécie de sucção ao longo de toda a planta conforme sai água pelas folhas, entra água pelas raízes.

A fotossíntese é o processo pelo qual a planta sintetiza compostos orgânicos a partir da presença de luz, água  e gás carbônico. Ela é fundamental para a manutenção de todas as formas de vida no planeta, pois todas precisam desta energia para sobreviver. Os organismos clorofilados (plantas,algas e certas bactérias) captam a energia solar e a utilizam para a produção de elementos essenciais, portanto o sol é a fonte primária de energia. Os animais não fazem fotossíntese, mas obtém energia se alimentando de organismos produtores (fotossintetizantes) ou de consumidores primários.

Clorofila
A clorofila é a substância a que os vegetais devem sua cor verde e que é um dos principais pigmentos captadores da luz é a clorofila. Além dela, existem outros importantes compostos fotossintéticos como as ficobilinas, de cor azul ou avermelhada, ou os carotenóides, amarelados e responsáveis pelas cores purpúreas, vermelhas ou alaranjadas de muitas algas.

A molécula da clorofila apresenta grande complexidade estrutural e compõe-se de diversos elementos como carbono, oxigênio, hidrogênio e nitrogênio, mais um átomo de magnésio. Este último se encontra unido a quatro átomos de nitrogênio, que constituem uma série de anéis ou estruturas químicas fechadas, os núcleos pirrólicos. Existe ainda uma longa cadeia chamada fitol, que se forma como uma comprida cauda e é integrada, quase totalmente, por átomos de carbono e de hidrogênio.

Diferenciam-se vários tipos de clorofila, cada uma das quais se encontra preferencialmente num determinado organismo vegetal. Assim, as plantas superiores dispõem de clorofilas A e B, enquanto as algas vermelhas têm clorofila D e as bactérias fotossintéticas possuem uma molécula mais simples, a bacterioclorofila.

A clorofila tem a propriedade de absorver energia luminosa e emitir um elétron de sua molécula, o qual é transferido para outros compostos e transportado para utilização na fase escura.