Embora existam diversas espécies ornamentais no gênero, o picão é conhecido em todo o mundo por ser uma erva daninha, principalmente em culturas anuais como milho, soja e algodão. É uma planta de porte pequeno comum em pastos abandonados, praças, jardins, beiras de estradas e áreas cultivadas.
É extremamente prolífico: uma única planta pode produzir milhares de sementes.

A sua disseminação é muito intensa por possuir um fruto que se prende facilmente em animais. Pode ser encontrado em regiões de clima tropical e subtropical. Popularmente é conhecido por vários nomes: picão-preto, amor de burro, carrapicho, picacho, piolho de padre, dentre outros.

De seus frutos também se extrai matéria corante de cor cáqui e da planta inteira, obtém-se inusitadas cores nos materiais tingidos.