A orquídeas baunilha são plantas trepadeiras, que apresentam caule verde cilíndrico, de crescimento monopodial, podendo alcançar de 20 a 30 m de comprimento, dependendo do suporte em que estão apoiadas. O famoso aroma vem de seus frutos.

As raízes são terrestres, responsáveis pela fixação da planta. As folhas também variam. Podem ser ovais a lanceoladas, coriáceas, verde-escuras, e reduzidas em algumas espécies.

As flores, bonitas e grandes, vão do amarelo ou esverdeado, com labelo (pétala média da flor da orquídea, inicialmente superior e depois inferior devido à torção do eixo floral) de tonalidade amarela mais forte.

Origem
Elas estão dispersas nas regiões tropicais e subtropicais de todo o mundo (Indonésia, América do Sul, América Central, México e África) e esta distribuição reforça a teoria de que seja um gênero muito antigo.

A origem da família orchidaceae está situada nos primórdios do período Cretáceo (120 – 130 milhões), tendo surgido ao mesmo tempo que as outras plantas floríferas (Robert Dressler, 1981).

A Vanilla é um dos mais primitivos representantes da família Orchidaceae, com aproximadamente 120 milhões de anos.

A Baunilha
As orquídeas do gênero Vanilla têm nome popular de baunilha. E por incrível que pareça, as flores não são o seu principal atrativo, mas as vagens dos seus frutos. Eles são responsáveis pelas favas de baunilha, largamente utilizadas na culinária, aromatizando cremes, sorvetes, bolos e tortas.

Afora isso, este aroma também é aproveitado na confecção de perfumes, cosméticos e produtos de higiene pessoal. Dizem ainda que ele tem propriedades afrodisíacas. A Vanilla é um dos mais primitivos representantes da família Orchidaceae, com aproximadamente 120 milhões de anos.

As espécies comerciais mais importantes são a Vanilla planifolia (principal fonte natural de baunilha), a Vanilla pompona, a Vanilla trigonocarpa e a Vanilla tahitensis. Outra é a Vanilla edwalli, originária do Brasil e da América Central.

Vanilla pompona

Vanilla trigonocarpa

Vanilla tahitensis

Vanilla edwalli

Origem do nome
O gênero Vanilla foi descrito pela primeira vez em 1754. Atualmente são conhecidas mais de 50 espécies (alguns livros citam entre 65 e 100 variedades).

Uma curiosidade: a maior parte da produção comercializada vem do México e das Ilhas de Madagascar e Comores.

Mais: na falta de polinizadores naturais (insetos em sua maioria), a Vanilla tem que ser polinizada manualmente (até em função da curta duração de suas flores).

Na América, a essência natural de baunilha ocupa cerca de 90% do mercado, enquanto a sintética fica com o restante. As espécies mais longas atingem 30 m ou mais de comprimento.

São plantas terrestres ou humícolas e facilmente reconhecidas pelo seu hábito monopodial de trepadeira com raízes adventícias e flores relativamente grandes. Com exceção de uma espécie, todas são escandentes.

Devido a este tipo de crescimento, todas as espécies precisam de um suporte onde seu caule possa se agarrar, como elas fazem na natureza ao aderir suas raízes às árvores. Quando elevadas, elas deixam seus ramos pendentes e assim florescem.

Vanillas não possuem pseudobulbo e suas folhas são coriáceas, verde-escuros, alternadas, algumas vezes reduzidas simplesmente a vestígios e ocasionalmente ausentes. Opostas às folhas, em cada nó, nascem uma ou mais raízes aéreas, razoavelmente grossas.

As flores, com bastante substância e razoavelmente grandes, são produzidas a partir das axilas das folhas ou dos vestígios delas. Elas podem ser muitas ou poucas, nascendo de racimos muito pequenos que por sua vez produzem poucas flores. São flores vistosas mas, em quase todas as espécies, são de curta duração e produzidas em sucessão.

Uma grande dificuldade no seu cultivo destinado à obtenção da vanilina é justamente a necessidade de se fazer a polinização manual principalmente por causa da curta duração de suas flores fazendo com que esta polinização tenha que ser feita dentro de um período muito curto, até mesmo de horas.

Ainda hoje seu cultivo é considerado difícil. São plantas que precisam de luminosidade intensa, umidade constante e frequentes doses de fertilizantes.

A rega deve ser regularmente mantida durante o ano todo, não havendo período de repouso muito marcado. Ao seu substrato (do tipo terrestre) pode-se acrescentar terra arenosa e detritos vegetais.