O hibisco tropical é uma planta lenhosa, muitas vezes descrita como uma árvore pequena ou arbusto grande. Uma planta adulta, em geral, desenvolve uma forma arredondada, tendendo a ser vertical.

Quando adulta, atinge de 1,5 a 4,5 metros de altura. Com as centenas de cultivares ainda existentes, o hibisco tropical adulto pode crescer com densa ramificação, com uma silhueta arredondada ou baixa, formar montículos, mas espalhando sua forma com alguns ramos – tudo isto dependendo do cultivar.

O córtex (casca) é marrom-acinzentado e, nas plantas grandes e velhas, torna-se uma espécie de cortiça.

Características básicas do crescimento
É provável que o hibisco chinês ou tropical (Hibiscus rosa-sinensis) não exista mais em estado silvestre, mas somente como uma linhagem genética de plantas ornamentais em jardins. Supostamente nativa do extremo sul da China, esta planta produzia flores com pétalas de cor vermelho-sangue.

O hibisco tropical moderno exibe uma série mais ampla de cores decorrente de séculos de cruzamento e seleção para diferentes cores de pétalas, ornamentação e formatos. A morfologia básica de todas as plantas de hibisco tropical mantém as características principais das plantas asiáticas originais.

Folhagem
A folhagem sempre verde do hibisco tropical assemelha-se a pontas ovaladas. A lâmina foliar é larga, oval, afilando-se até tornar-se pontiaguda. A base da folha, onde ela fixa o pecíolo ao tronco, tem forma arredondada ou de cunha. As bordas foliares não têm imperfeições ou, o que é mais comum, apresentam um serrilhado miúdo e esparso. As folhas do hibisco tropical nunca exibem lobos. Cada folha tem, em média, de 7,5 a 10 cm de largura.

Característica da Flor
Se as temperaturas forem quentes e a umidade do solo adequada, o hibisco tropical floresce o ano todo. Os botões de flores surgem nas pontas dos ramos em toda a planta. Várias flores podem ser produzidas na ponta de cada ramo, mas apenas uma por vez. Cada botão abre-se em cinco sépalas verdes, sob cinco pétalas semelhantes a papel.

Cada pétala é oval e, dependendo do cultivar, sobrepõe-se à próxima ou apenas a toca. No centro da larga abertura da florescência afunilada, encontra-se uma longa coluna de cerca de 5 a 10 cm de comprimento. Nas extremidades externas da coluna encontram-se numerosas anteras que vertem pólen. Na ponta propriamente dita, encontra-se o estilo, com cinco ramificações do órgão sexual feminino.

Frutos e sementes
A polinização dos cinco ramos do estilo leva à produção de sementes em uma fruta capsular verde arredondada. As pétalas da flor murcham e caem, mas as sépalas verdes permanecem e se ocultam parcialmente dentro da cápsula dilatada, algumas vezes referida apenas como vagem das sementes.

Quando amadurece, a vagem tem 2,5 cm de comprimento e seca assumindo uma cor marrom-clara. A fruta divide-se naturalmente, abrindo-se para liberar até 60 sementes, mas geralmente de 10 a 20, que são marrom-escuras e têm, aproximadamente, o tamanho das sementes de uma maçã.