A poinsétia, também conhecida pelos nomes de bico-de-papagaio, rabo-de-arara e papagaio, no Brasil, cardeal, flor do natal, ou estrela do natal é uma planta originária do México, onde é espontânea. O seu nome científico significa “a mais bela (pulcherrima) das eufórbias”.

Características
Planta semi-lenhosa, pode ser considerada uma pequena árvore ou um arbusto, podendo atingir de 1,0 a 4,0 m de altura. Tem folhas grandes de 7 a 16 cm de comprimento, cor verde-escura, de consistência fina, em geral decíduas em locais de invernos mais frios.

Na ponta dos ramos formam-se brácteas coloridas de vermelho, ao redor da inflorescência compostas de pequenas flores verdes onde os estames amarelos são a atração. Os cultivares desta planta apresentam brácteas em creme, brancas ou rosa.

É uma planta muito utilizada para fins decorativos, especialmente na época do Natal, devido às suas folhas semelhantes a pétalas de flores vermelhas. Como é uma planta de dia curto, floresce exatamente no solstício de Inverno que coincide com o Natal (no hemisfério norte – o que explicaria porque essa planta não é tão identificada com o Natal no Brasil).

Efetivamente, aquilo que muitas pessoas julgam ser flores, são apenas brácteas modificadas que envolvem as pseudo-umbelas onde estão as pequenas flores, envolvidas por uma camada de tecido verde e uma glândula amarela que nasce apenas num dos lados da flor.

Cultivo
O solo para cultivo da poinsétia deve ser solto e com boa drenagem, assim que a adição de areia ao canteiro ou substrato para os vasos é essencial. Local ensolarado e regas regulares.

As plantas são de floração em dias mais curtos e em canteiros costumam florescer na primavera, mas os produtores conseguem produzir vasos com pequenas estacas para colocarem no mercado para o Natal, diminuindo a luminosidade do viveiro e produzindo em épocas diferentes.

Deixar em local com alta luminosidade e ventilação, regar quando a planta estiver com o substrato seco, dependendo do local, a cada dois dias.

Propagação
As medidas indicadas são 30 cm de diâmetro por 30 de profundidade, com espaçamento de 50 cm entre as plantas. Em cada cova, podem ser colocadas três estacas da poinsétia.

Coloque mais de uma em vaso ou saco com substrato úmido feito à base de areia e composto orgânico, cobrindo para manter a umidade. Se preferir, use enraizador para acelerar a emissão de raízes.

Plantar depois em vaso com preparado de composto orgânico e areia em partes iguais. Não se esquecer de colocar brita no fundo do recipiente, também areia para facilitar a drenagem.

Para plantio em solo, fazer uma cova maior que o torrão da planta, colocar areia no fundo para garantir a drenagem, adicionar composto orgânico e adubo animal curtido e após acomodar o torrão, preencher as laterais com composto orgânico.

Adubação
Adubações anuais devem ser feitas no início do inverno para preparar a planta para a próxima floração.
Use uma mistura de composto orgânico, adubo animal curtido, na proporção de 4:1 e NPK fórmula 10-10-10, 2 colheres de medida para 1 balde de mistura.

Revolva bem num balde e coloque ao redor da planta. O restante espalhe no solo do canteiro para as outras plantas. Regue bem a seguir.

Florescimento
O florescimento ocorre de junho a agosto, pois se trata de espécie de dia curto, que prefere o inverno para desabrochar. As partes vermelhas da planta não são pétalas, mas, sim, brácteas, folhas modificadas que protegem as verdadeiras flores, pequenas e amarelas, com formato arredondado.

O tom forte dessas grandes brácteas atrai a atenção dos insetos, que, assim, a polinizam. Também existem outras cores de poinsétia, como branco, creme, rosa e salmão, mais comuns no exterior. Há relatos de irritação na pele em pessoas que tiveram contato com a seiva leitosa da planta.

Cuidados
Planta rústica, não requer muitos cuidados. As podas são feitas na altura que o produtor desejar para a planta. A planta pode ser irrigada (sem excesso) quando as estacas estão sendo cultivadas para o enraizamento.

Mantenha o solo úmido, mas não encharcado. Em vasos, evite que fique seca. Como possui caule leitoso, o ataque de insetos é raro.