Epífitas são plantas que utilizam outras plantas como suporte, pertencendo a várias famílias botânicas, como Orchidaceae (as orquídeas), Araceae (por ex. banana-de-macaco) e Bromeliaceae (as bromélias), entre outras. Nas regiões tropicais, respondem por grande parcela da biodiversidade, podendo, em algumas áreas, existir maior número de espécies de epífitas do que de árvores.

No Paraná, epífitas são muito comuns na região mais próxima ao oceano (Floresta Ombrófila Densa), diminuindo em diversidade e em quantidade no sentido oeste. Isso acontece principalmente devido ao clima, pois altas temperaturas associadas à maior umidade são fundamentais para a sobrevivência dessas plantas.

Ao contrário da crença popular, plantas epifíticas não parasitam seus suportes. Elas captam água e nutrientes diretamente do ar, quando esses são trazidos pelo vento, nevoeiro, maresia e poeira. Também captam umidade e íons da água da chuva e da água que escorre pela casca das árvores. No entanto, para que isso seja possível, epífitas utilizam adaptações que se desenvolveram, ao longo da evolução, na sua forma e funcionamento. Orquídeas, por exemplo, têm uma camada de células mortas envolvendo suas raízes, chamado tecnicamente de velame, que serve para absorção de umidade e nutrientes diretamente do ar, quando estes estão disponíveis, e de proteção contra o ressecamento, quando preenchidas de ar. Bromélias também absorvem o que necessitam do ar ou das suas rosetas, mas, para isso, desenvolveram pequenas escamas que cobrem suas folhas. Essas escamas absorvem a água e os íons para dentro da folha como se fossem pequenas bombas. As plantas também são protegidas pelas escamas, que refletem a luminosidade excessiva, o que dá a aparência prateada à barba-de-velho (Tillandsia usneoides).

Bromélias, muito comumente, formam tanques onde a água da chuva se acumula. Para a fauna, esses reservatórios são fundamentais, pois disponibilizam água para aves e macacos, por exemplo, que não precisam descer ao solo para saciar sua sede. Pequenos invertebrados também utilizam os tanques das bromélias. Alguns desses insetos vivem em outros corpos d’água, como rios e lagos; outros sobrevivem apenas dentro de determinadas espécies de bromélias, sendo completamente eliminados quando as árvores são derrubadas ou as bromélias coletadas.

Epífitas, em geral, também servem de abrigo para animais que se deslocam pela copa das árvores. Sapos, além de utilizar os tanques de bromélias para colocar seus ovos, também necessitam da umidade para manter a pele úmida e os espinhos das folhas para se refugiar de predadores.

Flores de epífitas servem de alimento para os animais ao longo de todo o ano, fornecendo pólen e néctar para aves, morcegos, abelhas, formigas, moscas, besouros, borboletas etc. Outras partes das plantas também são comidas, como as partes mais tenras do centro da roseta de bromélias que são arrancadas por macacos.

Os tanques das bromélias também servem para germinação de outras plantas, como arbóreas, que têm suas sementes apanhadas pelas folhas em forma de roseta. Esse fenômeno já foi registrado em ambientes áridos e em florestas com muita umidade. As plântulas utilizam as folhas e galhos em decomposição para sua nutrição e, com disponibilidade de umidade, podem crescer dentro do tanque até o período em que estabelecem contato com o substrato, como fazem as aráceas.