A função das raízes é retirar os nutrientes e água do solo. As espécies que estão adaptadas para crescer em regiões áridas têm longas raízes de busca, que sugam humidade de uma vasta área. As que vivem em solos húmidos e férteis têm raízes finas e pouco profundas, que podem não se expandir para além da extensão de seus ramos. As raízes  atuam como depensa para a árvore. Durante o inverno, as raízes armazenam açúcares que foram sendo produzidos pelas folhas, ao longo dos meses de verão.

Como funcionam as raízes:

Se examinar as raízes de uma árvore, mesmo em uma pequena planta de viveiro, irá reparar que não existe uma raiz-mestra. Esta provavelmente é a primeira raiz produzida por uma semente, ela cresce diretamente  para baixo em busca de água e simultaneamente fortalece a estabildiade da planta.

As pessoas costumam pensar que a raiz-mestra continuava a estender-se para baixo, por uma distância considerável, mas agora sabe-se que não é isso que acontece. As raízes apenas se enterram no solo o suficiente para localizar uma fonte constante de água e alimento e na maioria dos casos isso não acontece em grandes profundidades.

Vale a pena reforçar que as raízes em geral estão estruturadas na mesma forma que os galhos, as raízes mais grossas irradiam para fora da base do tronco, depois bifurcam regularmente e terminam em aglomerados de raízes finas nas pontas.

A humidade é absorvida pela planta pelo processo de osmose, principalmente através dos cabelos radiculares mais finos.Em alguns casos elas são tão minusculas que quase não vemos a olho nu.

Osmose, o que é?

As paredes dos cabelos radiculares são permeáveis, isto é, as moléculas de água são capazes de as atravessar. O fluído no interior das células dos cabelos radiculares acumula elevada concentração de nutrientes sob a forma de sais mineirais, enquanto a água no exterior contém uma concentração muito mais baixa. De modo a equilibrar as duas, a água passa dos solos húmidos através das paredes celulares para o interior dos cabelos radiculares, causando a diluição da concentração contida na raiz. Conforme a água passa através das paredes celulares, carrega consigo os nutrientes.

Quando a concentração de nutrientes do solo é maior do que nas raízes (por exemplo quando utilizamos fertilizantes em excesso), a água passaria das raízes de volta para o solo e as raízes morreriam de desidratação ( este fato é o que conhecemos como raízes queimadas).

Por isso devemos deixar por exemplo o esterco de vaca fermentar durante +- 1 ano antes de utilizá-lo.

As raízes mais grossas atuam como armazéns no inverno para os açúcares que as folhas produziram no verão.

No verão as raízes finas começam a bombear água para os novos brotos em crescimento.

Conforme a água passa para cima, atraves das raízes, para interior do tronco, o crescimento de novos rebentos e folhas é acelerado.