As plantas suculentas do gênero Lithops, popularmente conhecidas como cactos-pedra, estão entre os representantes mais curiosos e exóticos do reino vegetal.

Primeiramente, é importante salientar que, apesar do apelido, o cacto pedra não pertence à família botânica Cactaceae, não sendo considerado um cacto verdadeiro.

Trata-se, na realidade, de uma suculenta de aparência incomum, de aspecto Na verdade, o cacto pedra pertence à família botânica Alzoaceae, a mesma da qual faz parte outra simpática suculenta muito apreciada pelos colecionadores, Aptenia cordifolia, popularmente conhecida como rosinha-de-sol.

Assim como muitos outros membros deste grupo de plantas, os representantes do gênero Lithops são nativos do continente africano, distribuídos em países localizados mais ao sul do território, como Namíbia e África do Sul.

Tanto o nome popular desta suculenta, cacto pedra, como o científico, Lithops, estão relacionados à palavra lithos, que significa pedra, em grego antigo. A aparência pétrea desta espécie de planta não é um mero capricho da natureza.

Esta similaridade tem como função camuflar o vegetal em meio à superfície árida e rochosa sobre a qual ele vive, em seu habitat nativo. Desta forma, o cacto pedra garante sua sobrevivência, escapando de ser devorado por predadores herbívoros, que passam desapercebidos pela planta.

Além disso, obviamente, a anatomia dos Lithops é concebida de forma a armazenar grandes quantidades de água no interior das duas folhas bastante suculentas, sempre organizadas de forma diametralmente opostas, ao mesmo tempo em que diminuem a perda de água por evaporação, graças à pequena superfície de tecido vegetal exposta à radiação solar.

Com efeito, boa parte da planta encontra-se sob o solo. Além disso, as diferentes espécies de cacto pedra são sempre pequenas, não chegando a 3 cm de diâmetro.

Com o intuito de compensar a pequena superfície disponível para fotossíntese, os Lithops apresentam áreas translúcidas na superfície das folhas suculentas, que funcionam como pequenas janelas, permitindo a incidência dos raios solares no interior da estrutura vegetal.

É a partir da fenda existente no meio do par de folhas do cacto pedra que as hastes florais são produzidas. Também é a partir deste miolo que um novo par de folhas emerge, como podemos observar nos Lithops ao centro da foto de abertura deste artigo.

Com o passar do tempo, as folhas antigas secam e desaparecem, dando lugar às novas estruturas. Curiosamente, a fenda muda de posição, surgindo perpendicularmente em relação à antiga localização.

Trata-se de um processo cíclico de renovação da planta. Durante os meses do inverno, o tecido meristemático no interior do cacto pedra começa a produzir, secretamente, um novo par de folhas. Quando chega a primavera, estas estruturas são reveladas na superfície da planta, substituindo as folhas antigas.

Embora sejam belíssimos e incrivelmente exóticos, ainda não é muito fácil encontrar Lithops à venda, aqui no Brasil. Este não é o tipo de planta suculenta que costumamos ver em supermercados, feiras, lojas de jardinagem e garden centers.

A forma mais eficiente de se adquirir um exemplar é procurando produtores especializados. Um cuidado importante deve ser tomado quanto à compra de sementes de cacto pedra, principalmente através da internet, que muitas vezes são falsificadas.

Outro grande desafio para aqueles que desejam montar uma coleção de Lithops é mantê-los vivos. Pode parecer fácil cultivar estas plantas suculentas, mas nem sempre é tão tranquilo.

De modo geral, as regras básicas para o cultivo de cactos e suculentas devem ser seguidas. A principal dificuldade, no entanto, é encontrar o regime correto de irrigações, para que a planta não desapareça completamente, devido à desidratação, ou morra afogada, devido ao excesso de regas.

O substrato para o cultivo do cacto pedra deve ser mais granuloso, pouco compactado, e rapidamente drenável. Misturas arenosas próprias para o cultivo de suculentas funcionam bem.

É importante adicionar uma camada de pedrisco fino por cima do substrato, de modo a evitar que a superfície exposta do Lithops fique muito tempo em contato com o solo úmido, após as regas.

Atenção especial deve ser dada à camada de drenagem, no fundo do vaso, que pode ser composta por argila expandida, cacos de telha ou pedregulhos. É melhor dar preferência aos vasos de barro, que são mais porosos e permitem uma secagem mais rápida do substrato.

Para acertar na frequência das regas, é importante conhecer o ciclo de vida do cacto pedra. Os Lithops, em seu habitat de origem, costumam entrar em dormência durante os meses mais quentes do ano.

Neste período, as regas devem ser bem espaçadas e cuidadosamente controladas. A combinação de calor, exposição solar e excesso de umidade é fatal para este tipo de planta.

Ao contrário do senso comum, é durante o inverno que o cacto pedra tem seu desenvolvimento mais ativo. É durante este período do ano que as novas folhas são formadas, no interior da planta. Sendo assim, pequenas quantidades de água devem ser fornecidas, mas de forma bastante espaçada e controlada.

É durante este período de maior atividade metabólica, durante o outono e inverno, que doses baixas de adubação podem ser fornecidas ao Lithops. Não há a necessidade de fornecimento de adubo orgânico, já que o cacto pedra está habituado a solos rochosos pobres em nutrientes, especialmente matéria orgânica.

Uma formulação do tipo NPK, própria para o cultivo de cactos, pode ser aplicada. Durante o período de dormência, na primavera e verão, não é necessário o fornecimento de fertilizantes à planta.

A exposição à luz solar é outro fator crítico para o bom desenvolvimento do cacto pedra. Esta planta pode ser cultivada em ambientes de sol pleno ou meia sombra, mas com bastante luminosidade indireta.

Quando mantido sob níveis sub ótimos de luminosidade, os Lithops tendem a ficar mais suscetíveis ao ataque de fungos e bactérias. Em regiões de climas muito quentes, principalmente durante o verão, é aconselhável proteger a planta do sol muito forte no período da tarde.

Infelizmente, esta não é uma planta que se propaga com frequência. Seu desenvolvimento é bastante lento e as novas folhas substituem as antigas, de modo que há sempre apenas um par destas estruturas.

O mais comum é que a multiplicação do cacto pedra ocorra através de sementes, que se formam após a polinização das flores. No entanto, este também é um processo bastante incerto e demorado.

Ainda que seja um desafio encontrar Lithops à venda e mantê-los vivos sob nossas condições domésticas de cultivo, é inegável o apelo que estas curiosas criaturas do reino vegetal exercem sobre os apaixonados por cactos e suculentas.