Quando os bonsai foram levados para a Europa e Estados Unidos, próximo ao século XX, começou-se a criar um “mito” que havia algum segredo oriental em cultivar estas plantas pois elas morriam em pouco espaço de tempo e este segredo superaria os conhecimentos básicos da botânica. Mas na verdade um dos segredos era justamente as técnicas e conhecimentos da formulação do substrato utilizado nestes bonsai.
É bom sabermos que a função das raízes é absorver a água e nutrientes em suas pontas (meristema ou raízes capilares) mais claras, finas e ramificadas; É a “boca” da planta e suas raízes mais velhas, fortes e grossas fazem sua fixação e sustentação no solo!

Temos que entender agora, que as plantas precisam de espaço pra crescer suas raízes sustentando e fixando a planta e as raízes precisam de ar, água pra hidratar-se, absorverem nutrientes e fazer suas reações químicas, os próprios nutrientes, uma base para sustentar-se, fixarem algumas bactérias que vivem em associação com a planta, ajudando na absorção e ou elaboração de nutrientes e PH ideal de solo a cada espécie. (Quanto às bactérias associadas, não se preocupem, a planta saudável se vira muito bem sozinha e chega naturalmente à raiz da planta pelo ar água etc).

Em contra partida temos os vasos de bonsai que normalmente são bem pequenos, cabem pouco substrato e por isso também mantêm a umidade por um curto período de tempo.

O substrato não pode compactar-se como terra comum, pois irá perder aeração e reter só umidade, asfixiando, matando e apodrecendo as raízes e conseqüentemente matando a planta…

Então este solo “ideal” tem que ter:
- aeração (espaços vazios onde possam circular o ar)
- retenção de umidade e nutrientes suficientes para suprir a planta sem compactar-se nem encharcar
- sustentação, propiciando a fixação das raízes e a planta como um todo
- pH ideal para espécie cultivada. Um método prático para se determinar o pH do solo para cada espécie de acordo com o tamanho das folhas é o seguinte: Folhas maiores pH mais ácido, folhas menores pH mais alcalino. Com Exceção as azaléias em geral se o seu solo tiver aeração, retenção de umidade/ drenagem adequados isso não será de grande problema.

O segredo está na composição e também na granulometria ou tamanho das partículas deste substrato, ou seja, teremos:
. Mais oxigênio nas raízes;
. Melhor drenagem;
. Mais fácil de transplantar sem os danos às raízes capilares;
. Mais fácil de expor e limpar as raízes durante a poda;
. Maior área de superfície em que as raízes possam crescer;
. Aumento do número de raízes e suas ramificações;
. Menor elevação de temperatura do substrato em nível danoso à planta;
. pH correto do solo para a espécie;
. Condições ideais para a troca de íons;
. Meio apropriado para o desenvolvimento de bactérias benéficas associadas;
. Cor e aparência agradável;
. Facilidade em aplicar e controlar nutrientes;
. Menos estresse pela diminuição dos riscos em quebrar raízes mais grossas;
. Menor probabilidade de galhos mortos;
. Melhora na saúde da planta;
. Aumento da longevidade do bonsai.

Características e possibilidades de materiais para substrato
No Japão é muito utilizado uma composição de “Akadama” que é uma argila vulcânica e compõe a maior parte do substrato, “Kiryu” extraído próximo a uma cidade de mesmo nome tem sua composição argilo-arenoso e “Kanuma” também extraído próximo a cidade de mesmo nome, amarelado, ácido, de origem vulcânica, sem matéria orgânica e muito usado puro para azaléias. Mas este material todo é muito difícil de ser encontrado no Brasil.

Dolomita - ou qualquer material mineral calcário, proporciona boa aeração, drenagem do ph alcalino, livre de matéria orgânica e nutrientes.

Cascalho lavado de rio - pedrisco ou areia de rio, normalmente formado por quartzo proporciona boa aeração, drenagem de pH Neutro, livre de matéria orgânicas e nutrientes. Menos indicado pra algumas regiões que o cascalho de dolomita, por ter superfície mais lisa e de menor área retendo menos umidade.

Terra de cupinzeiro moída ou granulada - tem sua composição argilosa, boa aeração, retém boa umidade e nutrientes, compactação moderada a (compacta-se em até um ano), tende a ter o ph neutro, pouco ou nenhum nutriente. È conveniente assar este material depois de peneirado pra se evitar contaminações e semente de plantas indesejáveis. Cupinzeiros de cor mais escura são menos arenosos e tendem a compactar-se ainda menos.

Vermiculita - Material de origem mineral com grande capacidade de absorção e retenção de umidade e retenção de nutrientes, ph neutro, isento de nutrientes . Usado somente em vasos muito pequenos ou em regiões muito quentes em. Pode ser encontrada em casas de agro pecuária.

Substrato comercial - Normalmente vem com matéria orgânica curtida incorporada á restos de folhas, madeira, serragem, pó de xaxim e terra preta. Não utilizar ou evitar os substratos que tenham a adição de adubos. Alguns fabricantes colocam também vermiculita na composição, é bom observar isso e tomar o devido cuidado. Pode ser bem aproveitado para composição se substrato para Azaléias, acidificando a mistura.

Carvão vegetal - Tem certa propriedade fito-sanitária e pode ser usado em até 5% da mistura moída na mesma granulometria dos outros componentes.

Material orgânico - em geral restos de vegetais em decomposição e esterco. Rico em nutrientes, pH ácido, grande capacidade de retenção de umidade e compacta-se facilmente.

Argila expandida moída – Boas propriedades em retenção de umidade e absorção de nutrientes, boa aeração, pouca ou nenhuma compactação, inerte, pH neutro, isento de nutrientes. Tem uma aparência desagradável por ser cinza escuro quando quebrado.

Tijolo ou telha moído - Boas propriedades em retenção de umidade e aeração, pouca ou nenhuma compactação, inerte, ph neutro, isento de nutrientes.

Laterita ou laterita mineira – Granulado rico em minério de ferro. Não seria normalmente parte do substrato, mas podem ser usados alguns grãos em Azaléias e plantas com deficiência em ferro. Comumente muito usado como material em aquário plantado e fácil de ser achado em lojas deste ramo.

Composição final do substrato (ideal) – Não é que exista um substrato ideal, mas sim uma mistura básica para cada região do país (clima) e espécies. Em geral não se acrescenta material ou adubo orgânico, nem adubos químico ao substrato. Toda a necessidade de nutrientes que a planta exigir será colocado periodicamente através de adubos específicos sejam eles químicos ou orgânicos e retidos no vaso pelos materiais com boa absorção de água.
Uma mistura usada muito na região Sudeste é de, 50% de pedrisco de dolomita e 50% de terra de cupinzeiro moída ou tijolo moído mais 5% de carvão vegetal.

Se por acaso você não tem como ficar sempre de olho na umidade, aquela pequena porcentagem de vermiculita pode ajudar e ser acrescentada.

Com estas informações acredito que seja mais fácil para cada um formular o  seu substrato ideal. Levando em consideração agora o gosto pessoal, clima local e disponibilidade do material citado!

Mais algumas coisas a serem levadas em consideração no cultivo do bonsai
- Profundidade do vaso - influencia drasticamente na evaporação da água, vasos muito pequenos ou muito rasos tendem a reter a umidade por bem menos tempo.
- Insolação - ou período em que o vaso permanece exposto ao sol. Um vaso que fica o dia todo exposto ao sol obviamente perderá mais umidade que um vaso que fique ao sol apenas durante a manhã
- Espécie cultivada - algumas espécies preferem solos bem encharcados. Outros se desenvolvem melhor em um substrato que não se encharque.
- Vaso - A superfície e material do vaso também influência na umidade de certa forma, um vaso mais poroso tende a reter mais água