As folhas apresentam a vulgar cor verde devido à clorofila, um pigmento encontrado nas células das plantas.

A clorofila absorve a luz solar e usa a energia desta para fabricar alimento para a planta. Mas no Outono as folhas das árvores perdem o seu verde-vivo. As folhas do choupo tornam-se douradas, o açúcar do bordo cora de vermelho. Essas mudanças de cor significam que estão ocorrendo transformações químicas nas folhas: algo está a acontecer à clorofila.
À medida que o Verão vai cedendo o lugar ao Outono, cada árvore começa a preparar-se para o Inverno.
Os nutrientes vão saindo lentamente das folhas para os ramos da árvore, tronco e raízes, onde são armazenados e protegidos de forma segura do severo frio que se seguirá.
Quando chega a Primavera, a árvore serve-se desses nutrientes para formar novas folhas.
À medida que os nutrientes se afastam, as folhas param de fabricar clorofila. A clorofila ainda existente nas folhas vai-se desintegrando gradualmente, o que permite a outros pigmentos fazerem-se notar. Em algumas árvores emergem pigmentos amarelados e alaranjados.
Assim, as folhas do vidoeiro e da nogueira americana tornam-se de um amarelo-amanteigado à medida que a clorofila se desvanece.
As folhas de outras árvores adquirem umas lindíssimas sombras avermelhadas.