Árvore espinhenta, da família Malvaceae, com 30-40 m de altura, dotada de copa ampla e frondosa, dotada de raízes que se desenvolvem junto com o tronco, acima do solo.
A ocorrência natural é em toda a bacia amazônica, nas florestas inundadas ou pantanosas da várzea dos rios. Mas ocorre nas Américas de um modo geral, na África e na Ásia.
Seu tronco é reto e cilíndrico, de 80-160 cm de diâmetro, de casca verde-acinzentada e revestida de espinhos.
As folhas são compostas por 5-7 folíolos por haste de sustentação, sem pelos, esbranquiçados na face inferior, com consistência de couro e margem serrilhada. Surgem de um ponto comum, da extremidade de uma longa haste de sustentação, de 28 cm de comprimento, parecendo dedos na palma da mão.
As flores são em forma de cacho, do branco para o creme, com a base verde. Seu desenvolvimento no campo é considerado rápido (de 5 a 6 m aos 2 anos).
O fruto é seco, tipo cápsula, de aproximadamente 5 a 7 cm de diâmetro por 8 a 16 cm de comprimento, dotado de 120-175 sementes.
As semente são arredondadas, de cerca de 6 mm de diâmetro, envolta por uma paina.
Sua floração ocorre entre os meses de agosto e setembro, com a árvore praticamente nua de folhagem. Os frutos amadurecem no período outubro-novembro.
A madeira é leve, macia e de baixa durabilidade natural. Empregada na construção de embarcações, para miolo de compensados e produção de pasta celulósica.
Sendo chamada de Gigante da floresta, a sumaúma tem várias aplicações práticas no cotidiano dos homens. Deriva dela, por exemplo, a kapok (pluma que envolve as suas sementes). Para obter um quilo de kapok são necessários duzentos frutos (que também servem de alimento aos animais).
Desta pluma são feitos de bóias e salva-vidas (por ser impermeável à umidade) até enchimento de colchões e travesseiros, além do material ser um excelente isolante térmico.
A sua madeira é empregada na construção de embarcações, miolo de compensados e na produção de celulose.
Das sementes ainda se extrai um óleo comestível, usado também para iluminação e fabrico de sabão.
Dona de muitas lendas e mitos na floresta, a samaúma é considerada “o telefone” da mata. Isso porque ao bater em suas sapopemas (raízes tubulares que cercam a base do tronco), elas ecoam, anunciando que há alguém ali, sob a sua sombra.
Geralmente esta espécie floresce nos meses de agosto e setembro. A árvore fica quase completamente desfolhada neste período.
A sumaúma ainda tem aplicações medicinais. Sua seiva é usada, por exemplo, para curar conjuntivite. Uma curiosidade: as raízes descobertas, nas margens dos riachos secos, fornecem água potável no verão.
