Originária da África do Sul, a planta é facilmente encontrada em diversos países. No Brasil, tem ocorrências confirmadas em quatro regiões, com exceção do Norte.
Por aqui, é conhecida por vários nomes populares, como paina-de-seda, paina-de-santa-bárbara, flor-borboleta ou saco-de-velho, o termo mais curioso.
Este arbusto tem um aspecto muito curioso, proporcionado pela sua frutificação. A folhagem é bastante ramificada e macia, seus ramos liberam seiva leitosa quando cortados, as folhas são lisas e afiladas.
As flores surgem na primavera e verão e são pequenas e brancas, de importância ornamental secundária.
O nome se refere aos frutos inflados e esféricos, nas cores verde ou amarelo, e com superfície cheia de cerdas. A espécie pode atingir entre 1 m e 2 m de altura, e tem uma folhagem ramificada e macia.
No continente africano, as fibras que envolvem as sementes são utilizadas para fazer redes de balanço de pesca. As frutas infladas são usadas em arranjos florais.
A planta-balão também é muito usada na decoração em arranjos secos. Porém, é preciso ter cuidado ao manuseá-la, pois seus ramos, quando cortados, liberam uma seiva leitosa que, se ingerida, é venenosa para humanos e animais.
Como cultivar
A espécie é cultivada em diversos lugares do mundo. Ela precisa ser mantida a pleno sol, mas apresenta tolerância a temperaturas baixas. A planta aguenta os climas subtropicais, tropicais e equatoriais.
A planta-balão é um arbusto perene, ou seja, vive por mais de dois anos, mas exige uma poda regular no inverno para não perder o seu formato.
Ela pode ser plantada no jardim ou em vasos, desde que em um solo fértil, com muita matéria orgânica e sendo regada regularmente. É uma planta de pouca manutenção, mas precisa de adubação para manter o solo fértil.
A reprodução da espécie é feita por sementes, o que é importante para a polinização, pois acaba atraindo lagartas e borboletas – por isso, também é chamada de planta-borboleta. Mas isso tem um lado negativo: por ter uma rápida reprodução, é uma planta invasiva.
