O girassol é uma planta originária da América do Norte. Algumas delas chegam a 8 metros de altura, mas a maioria fica entre 1 e 4 m. Conhecidas por sua incrível beleza, essas flores são muito cultivadas e simbolizam fama, sucesso, sorte e felicidade.

É uma planta espetacular, seja pela sua beleza gigante, seja pela sua capacidade de produzir numerosas sementes de elevado valor nutricional. Como o próprio nome diz, as inflorescências do girassol realizam heliotropismo, isto é, seguem o sol.

Por ser uma espécie que foi domesticada há milhares de anos, o homem acabou desenvolvendo um grande número de variedades, para duas principais finalidades.

Os girassóis são muito úteis na paisagismo, as variedades gigantes e ramificadas podem ser plantadas em renques junto a cercas e muros, para escondê-los temporariamente.

Deve-se ter cuidado ao utilizar os gigantes pois em espaços pequenos podem se tornar desproporcionais “reduzindo” as construções. As variedades anãs são adequadas para formação de maciços, bordaduras e canteiros e são muito comercializadas em vasos e jardineiras também.

Podem ser de flores simples e dobradas e de cores diversas, mas principalmente amarelas, vermelhas, alaranjadas e marrons. São especialmente indicadas para as crianças cultivarem, devido ao rápido desenvolvimento e ciclo de vida, tornando-se muito educativas.

Os frutos secos contêm sementes que podem ser consumidas cruas ou assadas, e podem ser utilizadas para a extração de óleo vegetal ou para fazer farinha. O farelo da extração de óleo, a folhagem e as sementes são também utilizados na alimentação de aves e outros animais.

O girassol cresce bem com temperaturas elevadas, tolerando até mesmo temperaturas próximas a 40° C. Assim, a temperatura mínima durante o ciclo de cultivo não deve ser inferior a 5° C, sendo melhor que não fique abaixo de 10° C. E vale lembrar que ventos fortes e tempestades podem causar danos as plantas.

A planta precisa receber luz solar direta por algumas horas ao dia.

Quanto ao local de plantio, o solo deve ser bem drenado, profundo, fértil e rico em matéria orgânica. A planta é bastante tolerante em relação ao pH do solo, mas o ideal é que esteja entre 6 e 7,5.

Irrigue com a frequência necessária para que o solo seja mantido úmido, mas nunca encharcado. Plantas bem desenvolvidas podem suportar breves períodos de seca.

As sementes geralmente são semeadas diretamente no local definitivo, a uma profundidade de 2 a 4 cm, pois as mudas de girassol geralmente não toleram bem o transplante.

Caso sejam semeadas em sementeiras ou em copinhos feitos de papel jornal, faça o transplante assim que as mudas estiverem prontas para serem manuseadas sem sofrer danos, mas antes que as raízes ocupem todo o volume do recipiente. As sementes germinam normalmente em uma ou duas semanas.

O girassol também pode ser cultivado em vasos grandes, mas neste caso o ideal é plantar apenas ornamentais anões ou de menor tamanho.

Retire plantas invasoras que estiverem concorrendo por recursos e nutrientes no início do plantio.

Para se definir a melhor época para plantar girassol, devemos levar em conta alguns parâmetros:
* Girassol necessita de umidade no solo aproximadamente até o 60º dia após germinação.

* A floração do girassol não deve coincidir com períodos úmidos e frios.

* A floração e enchimento de grão também não devem coincidir com períodos muito chuvosos.

* A colheita do girassol, também não deve coincidir com época muito chuvosa.

* No período que vai da formação botão floral até o final da floração, não devem ocorrer geadas.

* O momento de plantio deve coincidir com período de boas chuvas e temperaturas adequadas para germinação.

Sendo assim podemos pensar em diferentes épocas para diferentes locais.
O plantio do girassol abrange o período de setembro a março, destacando-se duas épocas: a da primavera, a partir de meados de setembro, e a de verão, com início em fins de dezembro.

A época mais favorável para o plantio situa-se entre fins de dezembro e meados de fevereiro.

Dependendo da região e do tamanho da plantação, pode ser necessário colocar alguma proteção contra as aves, pois estas podem se alimentar das sementes e diminuir ou mesmo arruinar a colheita.

A colheita pode ser feita geralmente de 70 a 90 dias após o plantio, embora isso possa variar conforme as condições de cultivo.

A colheita manual deve ser realizada quando o miolo da planta apresentar cor castanho-clara.