Diferentes formas de cochonilhas, uma das pragas mais prejudiciais às plantas ornamentais
Primeiro surgem pequenas bolinhas brancas que se mantêm praticamente estáticas nos caules mais próximos às folhas. Depois, as folhas começam a apresentar manchas e murchar. Logo em seguida, a planta perde vigor a ponto de, em casos extremos, morrer. Esse é um roteiro resumido de um típico ataque de cochonilhas, uma das pragas mais prejudiciais às plantas ornamentais. Embora minúsculos, medindo não mais do que 35 mm, esses insetos sugadores de seiva podem fazer grandes estragos, não apenas pelos nutrientes que rouba, mas também por secretar uma espécie de cera que facilita o ataque de fungos, diminui a capacidade fotossintética da planta e, de quebra, atrai formigas doceiras.

Parentes próximos das cigarras e dos pulgões, as cochonilhas apresentam formas muito variadas, o que dificulta a sua identificação. A coloração pode ser branca, marrom, avermelhada, verde ou enegrecida. Algumas espécies possuem corpo mole e se depositam sobre as plantas como se fosse algodão, enquanto outras têm uma carapaça dura.

Sempre em conjunto, os insetos normalmente se instalam nas axilas das folhas (ponto onde a folha encontra o caule), sob as folhas, nos ramos e troncos das árvores e até mesmo em frutos e raízes.

A proteção do jardim contra esses intrusos começa na manutenção das plantas em condições saudáveis. O ataque dessa e de outras pragas sempre ocorre em plantas submetidas a condições ambientais e/ou nutricionais impróprias. Entre os fatores que propiciam esses ataques, ela destaca a existência de solo ou substrato inadequados, quantidade insuficiente de luz, falta de água, déficit de nutrientes ou adubação em excesso. Outro fator favorável às cochonilhas é a eliminação dos predadores naturais, como percevejos, joaninhas, moscas e alguns fungos.

Em teoria, todas as espécies vegetais utilizadas na ornamentação de jardins e de interiores, quando submetidas a condições inadequadas de cultivo, estão vulneráveis ao ataque de cochonilhas. No caso das suculentas, algumas espécies são mais suscetíveis, como nas Echeverias (rosas-de-pedra). Outras plantas comumente atacadas por esses insetos são a Hortência-chinesa, a camélia, as laranjeiras e os limoeiros.

Como intervir?
A boa notícia é que livrar o jardim das cochonilhas não é tarefa difícil. De acordo com a intensidade e as condições do ataque, o controle pode ser feito com a poda e a destruição das áreas mais comprometidas. A limpeza das partes mais infestadas com esponja ou escova secas, ou a remoção dos insetos com cotonete embebido em vinagre ou álcool etílico, também são medidas que surtem efeito.

Para os casos em que é necessária uma intervenção mais dura, uma solução é pulverizar a planta atacada com emulsões de sabão de coco ou detergente neutro e, em seguida, pulverizar óleo mineral emulsionável. O óleo mata os animais por asfixia ao formar uma película sobre eles que impede a respiração. Para maior proteção das plantas, é importante que a pulverização seja feita sempre no final da tarde quando há menor incidência de sol.

A batalha contra as cochonilhas pode ser vencida, ainda, com a aplicação de inseticidas de baixa toxicidade próprios para uso em plantas ornamentais. Outra estratégia de combate válida é a pulverização de extratos vegetais naturais, como a calda de fumo e a calda de santa-maria.

Quem deseja desfrutar da beleza das suas plantas, deve criar as condições certas para elas. A importância da luz e da escolha do local já foi abordada. Também se deve ter em consideração a temperatura e a umidade, bem como os recipientes para colocar as plantas.

Para a maioria das plantas ornamentais, os meses de verão não constituem qualquer problema. O calor e a umidade do ar são apropriadas para a maior parte delas. Importa, sim, que o espaço tenha umidade do ar suficiente nas estações do ano frias. Afinal, muitas plantas ornamentais são oriundas de florestas tropicais, de modo que estão habituadas ao calor suficiente, mas também ao ar úmido. Por isso, mesmo num ambiente aquecido, elas devem ser constantemente borrifadas.

O abastecimento de ar deve também ser tido em consideração. No verão, abre-se a maior parte das janelas, mas as plantas precisam de ar fresco também no inverno. Arejar as plantas é um fator importante, quer haja chuva ou frio. Naturalmente, nunca se deve expor as plantas a correntes de ar nem a neblinas geladas repentinas.

São muitas as plantas que passam, sem problemas, o verão numa varanda abrigada do vento ou num terraço. Evidentemente, os oleandros, as piteiras, os pelargônios devem sair do seu local de inverno e mudar para o ar livre, o mais tardar em meados de maio. Mas também as palmeiras, os fetos, os cactos e até mesmo as esparmanias se alegram com a calor do Verão. O importante é que as plantas estejam abrigadas das correntes de ar e do vento.

Os vasos, jardineiras, as barricas ou caixas que substituem os leitos naturais das plantas, não devem apenas ser decorativos e fazer realçar os vegetais. Constituem também um importante fator de cuidados. De fato, devem proporcionar não só estabilidade e firmeza, as plantas têm que sobreviver, crescer, dar flor e, em parte, dar fruto em condições que não são propriamente as ideais.

Para o cultivo de plantas, existem à disposição os tradicionais vasos de barro, os recipientes de plástico resistente e os novos vasos envoltórios feitos de um material amigo do ambiente.

Devido ao seu peso, os vasos de barro são estáveis, feitos de um material algo poroso e, até certo ponto, permeáveis à água, a substâncias nutritivas e ao oxigênio. Além de estarem mais sujeitos a quebrarem-se, depois de algum tempo os vasos de barro têm um defeito, ou seja, a “formação de crostas” a cal e os sais minerais penetram no barro poroso, provocando manchas feias na superfície exterior.

Os vasos de plástico são mais resistentes, pois  não correm o risco de se quebrarem, bem como são mais baratos: regra geral, o substrato utilizado é mais quente e penetra de forma mais uniforme nas raízes. Uma vez que os vasos de plástico não têm qualquer valor ornamental nem possuem estabilidade para as plantas com muita folhagem, colocam-se normalmente dentro de vasos ornamentais.